Newtons Vater, ein Landwirt, starb vor der Geburt Newtons. 1646 heiratete seine Mutter zu dem zweiten Mal und Isaac kam zu seiner Großmutter. Bald darauf starb auch sein Stiefvater, so dass Isaac nach Woolsthorpe zurückkehrte. Er besuchte die Grundschule in Grantham und mit 18 Jahren das Trinity College in Cambridge, das kurz nachdem Abschluss seines Studiums 1665 wegen einer Pestepidemie geschlossen werden musste. Also kehrte er abermals zurück in sein Elternhaus. 1667 stellte er seine Gravitationstheorie auf, schliff Linsen und baute ein später nach ihm benanntes Spiegelteleskop, das er dem König vorführte. Der König war beeindruckt und erkannte Newton an. Das war der erste Schritt zu seinem Ruhm.

Bald danach veröffentlichte er seine Niederschrift "Von der Natur des Lichts", worin er unter anderem die Brechung des Lichts erläuterte. Diese Niederschrift rief große Diskussionen hervor. Besonders zwischen ihm und Robert Hooke herrschte ein angespanntes Verhältnis, da beide angesehene Wissenschaftler waren, doch grundverschiedene Meinungen hatten und jeder auf sein Recht pochte. Von 1675 bis 1682 war Newton in einer Phase der Inaktivität und Selbstzweifel. Danach stellte er das Gravitationsgesetz auf. Er schrieb eine weitere Niederschrift über seine physikalischen Entdeckungen in der er auch das Problem löste, warum die Planeten elliptische Bahnen ziehen. 1687 schrieb er die "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica" (Mathematische Prinzipien der Naturphilosophie). In diesem Werk vereinte er die Forschungen Galileo Galileis zur Beschleunigung und Johannes Keplers zu den Planetenbewegungen zu einer einheitlichen Theorie der Gravitation und legte die Grundsteine der klassischen Mechanik, indem er die drei Grundgesetze der Bewegung formulierte. Wieder folgte ein Streit mit Hooke über das Gravitationsgesetz.

Opticks or a treatise of the reflections, refractions, inflections and colours of light

Zwei Jahre später starb seine Mutter und Newton fing an, einen theologischen Briefwechsel mit John Locke (engl. Philosoph) zu führen. 1696 wurde er Münzmeister und sein Bild prangte von 1978 bis 1984 auf der englischen 1-Pfund-Note. Drei Jahre später wurde er in London an der Pariser Akademie zu einem von acht auswärtigen Mitgliedern ernannt und 1703 folgte der Titel "Präsident der Royal Society". Ein Jahr danach starb sein Erzfeind Hooke und er konnte endlich seine "Opticks or a treatise of the reflections, refractions, inflections and colours of light" (Optik oder eine Abhandlung über die Reflexion, Brechung, Krümmung und die Farben des Lichtes) veröffentlichen. 1705 wurde er von Königin Anne wegen seiner Verdienste um die Wissenschaft zu dem Ritter geschlagen. In dem selben Jahr begannen auch die Prioritätsschwierigkeiten mit John Flamsteed und Gottfried Wilhelm Leibniz über die astronomischen Thesen. Bald bezog er ein herrschaftliches Haus, das ein kleines Observatorium beherbergte und studierte alte Geschichte, Theologie und Mystik. Nach seinem Tod wurde er unter großen Feierlichkeiten in der Westminster Abbey beigesetzt.

Newton war sehr zerstreut und bescheiden, mochte jedoch keine Kritik. Er ist neben Gottfried Wilhelm Leibniz auch einer der Begründer der Infinitesimalrechnung.

Newtons Forschungen auf dem Gebiet der Lichtbrechung zeigten, dass ein Prisma weißes Licht in ein Farbenspektrum aufspalten kann. Aus seiner Arbeit schloss er, dass jedes Linsenteleskop unter der Dispersion des Lichtes leiden würde und schlug ein Spiegelteleskop vor, um die Probleme zu umgehen. Später wurden achromatische Linsenkombinationen aus Gläsern verschiedener Brechungs Merkmale entwickelt.

Es wird die Geschichte erzählt, dass Newton, der grübelnd unter einem Apfelbaum saß, ein Apfel auf den Kopf fiel, was ihn auf die Idee brachte, die Himmelsmechanik beruhe auf derselben Gravitation wie der Fall von Äpfeln auf der Erde. Obwohl er das Gravitationsgesetz aufstellte, dachte er, dass es die Kraft Gottes sei, die alles zusammenhalte.

Nach Newton sind das Newtonsche Näherungsverfahren und die SI-Einheit der Kraft (→Newton) sowie die Newton-Cotes-Formeln benannt.

Siehe auch: Newton-Axiome.

Weniger bekannt als seine wissenschaftlichen Errungenschaften sind Newtons Arbeiten in christlicher Theologie und in der Alchemie. In der Theologie vertrat Newton eine antitrinitarische Ansicht. Neben seinen physikalischen Arbeiten verbrachte er auch viel Zeit mit der Suche nachdem Stein der Weisen.

Newton beschäftigte sich 30 Jahre lang mit dem Phänomen der Zeit. Das Universum sei, laut ihm, ein gewaltiges Uhrwerk, und ca. die Zeit wahre die Ordnung aller Dinge. Desweiteren seie sie eine feststehende Größe, die für jeden und überall gleich sei und sich nie ändere. (Dagegen siehe Albert Einsteins Relativitätstheorie). Außerdem sei die Zeit so feststehend, dass sie von Anbeginn an geplant gewesen sein müsse. Die Zukunft, die Gegenwart und die Vergangenheit stünden also schon vorher fest. Diese Ideen dominierten 200 Jahre lang die Wissenschaft bis zu Einsteins Relativitätstheorie.

• "If I have been able to see further than Others, it is because I have stood on the Shoulders of Giants." – Dieses Gleichnis wird häufig Newton zugeschrieben, es stammt ursprünglich jedoch von Didacus Stella (siehe Auf den Schultern von Giganten).

"In the last sentence, Newton revealed the truly spiteful, uncompromising, and razor-sharp viciousness of his character, for Hooke, once described as 'crooked' and 'pale-faced', and the man who 'is the most and promises the least of any many in the world I ever saw', was so stooped and physically deformed that he had the appearance of a dwarf. The phrase 'standing on ye shoulders of Giants' was a perfectly double-edged comment, designed deliberately to mislead. On the surface, it appears a compliment -- Hooke is called a Giant -- but Newton meant quite the reverse." (Michael White, "Isaac Newton: The Last Sorcerer", Helix Books 1997, S. 187).

• Kurz vor seinem Tod soll er gesagt haben:

"Ich weiß nicht, wie ich in den Augen der Welt dastehen mag; mir selbst jedenfalls erscheine ich ca. wie ein kleiner Junge, der am Strand spielt und sich damit vergnügt, ab und an einen außergewöhnlich glatten Kiesel oder eine besonders hübsche Muschel zu entdecken, während der große Ozean der Wahrheit gänzlich unerforscht vor ihm liegt."

• Eintrag im Philosophenlexikon (http://www.philosophenlexikon.de/newton.htm)
• http://www.mathe.tu-freiberg.de/~hebisch/cafe/newton.html
• http://www.museumonline.at/1999/schools/classic/spittaladdrau/NonFrame/HTML/chemiker/Sir%20Isaac%20Newton.htm
• http://www.mathematik.ch/mathematiker/newton.php
• Projekt der Indiana University Newtons Alchemistische Notizen zu dechiffrieren (http://www.indiana.edu/~college/WilliamNewmanProject.shtml) (englisch)